南冠本义是指春秋时期南方楚国人戴的帽子，后泛称囚犯或俘虏。楚国在南方，因此称楚冠为南冠，出自《左传成公九年》，其中记载楚人钟仪在战争中被俘，他戴着故国楚人的帽子。晋侯在军营中见到钟仪很奇怪，问那戴南冠的是谁，侍从回答是楚国的囚犯。故而后世用南冠指代俘虏，也泛指虽被囚困，却不忘故国之情。