火柴一擦就着火的原因是：鼓起的火柴头上的是硫和氯酸钾等，火柴杆是用白杨木或者松木做的，火柴盒上涂的是红磷和玻璃粉等。当拿火柴在火柴盒边上一擦的时候，火柴头就沾上了一些红磷，红磷一经摩擦受热就会冒出火星，将火柴头上的氯酸钾和硫引燃。

火柴有摩擦火柴（又称硫化磷火柴）与安全火柴之分，其发火原理不尽相同。摩擦火柴药头的主要成分是氯酸钾和三硫化四磷，稍在粗糙表面摩擦、产生的热足以使这两种物质起化学反应而发火。安全火柴药头中以硫磺取代三硫化四磷。一般的摩擦热不足以使药头起反应，只有在火柴盒侧面的磷层上擦划时，摩擦热先使硫与氯酸钾发生反应，放出较多的热能，促使药头中的化学物质产生反应而发火。